Speedhunters — был движущей силой автомобильной культуры. Вот как он погиб

      Speedhunters для своей аудитории давно ушел в историю. Сайт автомобильной фотографии, который формировал воображение поколений, оказался в состоянии забвения не громко, а тихо — его публикации прекратились в апреле без особых заметных событий. После моего сообщения на прошлой неделе, бывшие участники проекта заполнили мой почтовый ящик своими комментариями, желая поделиться своей точкой зрения. Проведя с ними много часов по телефону и электронной почте, а также связавшись с другими ключевыми фигурами, я собираю все факты и публикую их здесь.

      Первое, что хочу подчеркнуть — это то, что это не исчерпывающее расследование, как я планировал. На мои запросы не ответили несколько высокопоставленных сотрудников, а компания Electronic Arts, которой принадлежит Speedhunters, также молчала. Тем не менее, я получил много инсайдов от пяти бывших участников, четверо из которых пожелали остаться анонимными из-за профессиональных и юридических соображений. Важно, что все они работали на сайте во время его расцвета и оставались там до самого конца, несмотря на его спад и забвение.

      История — трагическая, но её можно резюмировать одной фразой: Speedhunters никогда не должно было стать таким масштабным проектом.

      Основание Speedhunters

      Самая ранняя версия сайта Speedhunters, заархивированная 17 мая 2008 года в сервисе Wayback Machine. Источник: Internet Archive.

      Созданный Родом Чонгом в 2008 году при поддержке EA, владельца и создателя сайта и по сей день, сайт задумывался как связующее звено между EA и автомобильной культурой, чтобы формировать контент для игр серии Need for Speed. Проще говоря, Speedhunters связывал реальные авто и игровые продукты, укрепляя доверие среди ценителей машин.

      Участие сайта в проектах NFS было гораздо глубже, чем это казалось внешним наблюдателям, рассказали мне несколько бывших участников. Они участвовали в крупных мероприятиях — например, SEMA, Tokyo Auto Salon, Nürburgring 24 часа — и передавали информацию создателям игр. Один из них отметил, что доступ к таким событиям был настолько впечатляющим, что получение пресс-карт было обычным делом.

      Контент сайта затем попадал в игровые серии вроде NFS: Shift, в ранних блогах использовались скриншоты и видеоматериалы из этой гоночной франшизы. Это продолжалось более десяти лет, охватывая множество игр серии.

      На сайте можно заметить знак Speedhunters на ветровом стекле дрифт-Subaru BRZ 2015 года, с которого он был также изображен в перезапуске Need for Speed.

      Один из участников объяснил: «Я присоединялся к креативным директорам при создании одной из игр NFS. В Майами я подготовил список из восьми съемок, и они присоединились ко мне. Создатель креативной концепции игры был там на месте, ищущим идеи по построению мира, и к участию подключались еще несколько сотрудников. Бывали такие моменты, когда с командой было очень круто, но они были полностью, полностью отделены от Speedhunters и даже не знали, что это такое. Думаю, именно из-за этого возникли проблемы».

      Выглядит так, что большинство людей за пределами Speedhunters вообще не понимали или не хотели обсуждать их связь с NFS. Один из разработчиков EA сказал: «Когда я работал над NFS, они не хотели говорить о взаимоотношениях EA и Speedhunters. Было, мягко говоря, странно».

      Аудитория сайта, по всей видимости, тоже оставалась в неведении. Недавние комментарии в Reddit и на форумах, где каждый узнавал об owned Speedhunters компанией EA, подтверждают это. С одной стороны, это доказывает, что Speedhunters было чем-то особенным, что заслоняло корпоративное прикрытие; с другой — его будущее всегда было связано с Need for Speed.

      Преобразование в глобальный культурный феномен

      Для многих за пределами этой сферы Speedhunters стал кулаком авторитетных авто-сообществ. В команду входили не маркетологи, зацикленные на раскрутке, а настоящие автолюбители, которые посещали самые разные мероприятия. Такие известные имена, как Ларри Чен и Дино Далле Карбонаре, снабжали сайт великолепными и уникальными фотографиями. Формировалась невероятная команда, и долгое время Speedhunters был мечтой для фотографов по всему миру.

      «Первый мой пост я отправил в 2009 году, а в 2010 мне предложили контракт на год, чтобы регулярно публиковаться», — рассказывает Paddy McGrath, один из самых известных фотографов Speedhunters, по электронной почте. — «Это была начальная должность, я только окончил колледж и считал, что работаю своей мечты».

      Конечно, так и было. В каждом из них — в том числе и меня — было желание стать частью этого движения. Помню, как предлагал рассказ о тюнингованом VW GTI Mk5, местном для меня, надеясь попасть на сайт. (Обман — так и не получилось).

      Мой хороший друг в 2015-2016 годах начал заниматься автосъемкой, а я хотел стать журналистом автоиндустрии. Эрик Каллины любезно разрешил нам погонять и снять его сумасшедший VW, хотя это никак не привело к публикации. Ах, молодость.

      К тому времени Speedhunters был вездесущим. McGrath освещал события в Европе, Карбонаре путешествовал по Японии и снимал культовые встречи — например, в Даикоку. Чен работал в Северной Америке — он снимал Formula Drift, Baja и King of the Hammers. В то же время Brad Lord руководил проектом в Новой Зеландии. А если кому-то не удавалось попасть на мероприятие, фотохудожники присоединялись бесплатно в рамках программы IAmTheSpeedhunter. Эта инициатива позволяла читателям выкладывать свои фото на сайте, что давало сайтам свежий контент и привлекало талантливых фотографов.

      «Я с детства читал Speedhunters чуть ли не каждый день», — рассказал мне ещё один участник. — «Тогда это было сочетание дрифта, тюнинга японских автомобилей, безумных сборок со всего мира, проектов и приключений. Это оказало огромное влияние на мою жизнь и увлечение автомобилями. Я даже в школе менял фон рабочего стола на компьютере на водяной знак Speedhunters».

      В конце 2017 года McGrath стал главным редактором, проработав примерно два года. Все, с кем я беседовал, отзывались о его руководстве очень положительно: несмотря на внутренние сложности, деятельность на Slack была активной и живой, а к известности сайту это только добавляло.

      Он тоже мечтал стать фотокорреспондентом, и его основная цель — публиковать фотографии в сайт — в 2018 году реализовалась, и уже к 2019 году, после того как его приняли в команду — это был лучший день в жизни.

      Процесс набирал обороты: Speedhunters публиковал по 4–5 историй ежедневно с оригинальным репортажем и фотографиями.

      «Это было не всегда легко», — признался McGrath. — «Внутренние разногласия всегда были, но я очень благодарен за возможности, которые мне предоставил Speedhunters. Я познакомился с лучшими в индустрии, работал с Dino, который был одним из моих вдохновителей даже до Speedhunters. Это помогло мне развиваться и учиться как фотографу».

      Тем временем популярность Ларри Чена продолжала расти. В его последние работы, например, в 2017 году, входит фото легендарных моментов — например, когда он снял Кена Блока на Пайкс-Пик в его «Hoonicorn Mustang». В серии «Behind the Scenes of Climbkhana» были культовые кадры, в том числе и тот, где Блок чуть не свернул с трассы, но чудом исправил ситуацию.

      Можно сказать, что в эти годы Speedhunters достиг своего пика.

      Начало конца

      Несмотря на активную работу в конце 2010-х и даже публикацию новых материалов в 2024 году, начались перемены. В 2018 году Чен покинул сайт ради работы в Hoonigan, а через год начал свой канал на YouTube. Но важные изменения происходили и внутри.

      «EA, с которой я работал с самого начала по вопросам выплат за статьи, сменилась на Scene-Media, и их сотрудники начали напрямую управлять сайтом и заниматься платежами», — рассказал один из участников. — «Все творческие идеи теперь шли через Scene-Media, а не через редакскую команду».

      На сцену вышел Бен Чандлер, который с 2013 года тесно сотрудничал с Speedhunters и стал коммерческим директором, отвечая за спонсорские проекты. Однако по его словам, переход оказался провальным.

      Я многократно связывался с Чандлером за комментариями — без успеха. Аналогично и с Марком Риккьони, руководителем Scene-Media.

      «[Бен] — хороший парень, но работать с ним было очень сложно», — рассказал фотограф. — «После того как Scene-Media взяла управление, работа сайта ухудшилась».

      Многие участники отмечают, что коммуникация от Scene-Media оставляла желать лучшего. В частности, исчезли важные Slack-каналы для предложений и обсуждений, что сильно замедлило работу и снизило коллаборацию.

      Также поступают жалобы на задержки с выплатами и несогласованность инструкций по выставлению счетов. Некоторые рассказывают, что деньги вообще уходили в «черную дыру» и не доходили до исполнителей. Один из них заявил, что за работу из трех дней получил 150 долларов, а также отметил, что у Scene-Media на машинах появились новые комплекты колес TE37, что, по его словам, обусловлено корпоративными партнёрствами.

      Особое недоразумение вызвал магазин мерча Speedhunters. Он так и не заработал — хотя с Scene-Media был подписан договор с дизайнером из Лос-Анджелеса, реализации не было, и ничего не продавалось. Некоторые добровольно хотели заниматься магазином, надеясь заработать, но их отключали или запрещали. Говорят, что EA не давала разрешения, ссылаясь на лицензию. Среди участников возникло подозрение, что Scene-Media не желает отдавать контроль над мерчем, чтобы не упустить потенциальную прибыль.

      Из-за этого и снизилась активность сайта: публиковались только лучшие материалы, но без ключевых фигур, сделавших сайт знаменитым. Скоро компания исчезла из публичного пространства.

      Последние дни и исчезновение

      Несмотря на пандемию и даже публикацию разговорных и редакционных материалов спустя годы, сайт прекратил активность. В конце апреля последняя опубликованная статья — об установке ITBs на проектный NSX, о чем никто из участников не был предупрежден — они узнали о закрытии только случайно, наткнувшись на это в группе в чатах.

      На момент последней новости никто из руководства Scene-Media или EA не дал комментария. Лишь один член команды, Brad Lord, ответил вежливо отказом.

      Что дальше

      В теории, если в будущем выйдет новый NFS, Speedhunters может вернуться. Сейчас сайт официально закрыт, и, как мне сообщили, его не модерируют и не следят за ним: последний крупный пост был о сборке ITBs на проекте NSX, а позже опубликованный, предположительно, был удален.

      Заходя на сайт, можно увидеть, что разделы и списки остались с 2017 года, — их не обновляют. Многие участники считают, что сайт мог бы продолжить существование под управлением тех, кто действительно любит авто и хотел бы сохранить его.

      Один из бывших участников отметил: «Я уверен, что группа редакторов смогла бы продолжить, если бы захотела. Могли бы принимать и публиковать материалы от своих же фанатов, делать блог, без заработка — ради любви».

      Меж тем МакГрат признался, что неспособность развиться вне фоток и статей стала его слабостью. Он отметил, что видеоформат не получил развития из-за отсутствия бюджета и понимания того, как делать «YouTube-контент для автогиков». На данный момент он считает, что качество важнее количества, и именно этот подход стоит выбрать в будущем.

      Speedhunters еще предстоит восстановиться, а его бренд имеет ценность — вероятно, именно за этим продолжает держать его EA. Несмотря на все, он остается активом: у Ларри Чена есть стабильные контракты, сотрудничество с крупными брендами и он продолжает сниматься и публиковаться.

      На сегодняшний день, несмотря на сложности, многие понимают — работы остается много. Есть сотни неиспользованных фотографий и подготовленных, но не опубликованных материалов, которые ждут своего времени. Внутренние сигналы о приближающемся закрытии усилились после выхода игры NFS: Unbound в конце 2022 года, а последний апдейт этой серии вышел в феврале 2025-го — с того момента EA о новых дополнениях не объявляла.

      Все говорит о том, что в ближайшее время Speedhunters, скорее всего, не вернется. В этом смысле, по словам МакГрата, время «вне сетей» может пойти только на пользу. Он надеется, что когда-нибудь проект снова расп heal и ударит со свежими идеями.

      Надеюсь, он не исчез навсегда.

      «Speedhunters всегда пытался освещать те стороны автомобильного мира, которые другим были недоступны, — и я считаю, что таких площадок больше нет», — поделился МакГрат. — «Очень жаль, что он ушел (по крайней мере, пока), и то, что никто практически не заметил его исчезновения почти три месяца, говорит многое».