Speedhunters fue un titán de la cultura automovilística. Así fue cómo murió

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      Speedhunters, tal como lo conocemos, ha llegado a su fin. El sitio de fotografía automotriz que moldeó la imaginación de una generación desapareció silenciosamente, sin drama, en abril, cuando la publicación se congeló. Después de informar la noticia la semana pasada, antiguos colaboradores llenaron mi bandeja de entrada con notas en busca de compartir su versión de los hechos. Ahora que he conversado con ellos durante horas, por teléfono y correo electrónico, y también contacté a otras figuras clave en la saga de Speedhunters, publico aquí todos mis hallazgos.

      Lo primero que quiero aclarar es que esto no es la continuación exhaustiva que esperaba escribir. Varios empleados de alto rango no respondieron a mi solicitud de comentario, y Electronic Arts—empresa matriz de Speedhunters—tampoco confirmó nada. Sin embargo, obtuve mucha información de cinco colaboradores dispuestos a hablar conmigo, cuatro de los cuales pidieron permanecer en el anonimato por motivos profesionales y legales. Lo importante es que trabajaron en el sitio durante su apogeo y lograron mantenerse hasta el final, amargo y sin eventos destacados.

      La historia es trágica, pero se puede resumir en una frase: Speedhunters nunca debió ser tan grande en primer lugar.

      Por qué se fundó Speedhunters

      Aquí una versión muy temprana del sitio web de Speedhunters, archivada en la Wayback Machine con fecha del 17 de mayo de 2008. Internet Archive

      Speedhunters fue fundado en 2008 por Rod Chong, con apoyo de EA, la compañía de videojuegos que aún posee el sitio. Se creó para conectar a EA con la cultura automotriz, ayudando a definir los contenidos de sus títulos de Need for Speed. En resumen, Speedhunters vinculaba los videojuegos con el mundo real, construyendo credibilidad entre los verdaderos entusiastas de los autos.

      La participación del sitio con NFS fue mucho más profunda de lo que la mayoría creía, como varios colaboradores me confirmaron. Asistían a grandes eventos—piensa en SEMA, Tokyo Auto Salon, pero también las 24 Horas de Nürburgring—y luego informaban a los creadores del juego. Un ex colaborador de Speedhunters me contó que el acceso que tenían era “irreal”, tanto que obtener credenciales de prensa para prácticamente cualquier evento automovilístico en el mundo era algo normal.

      La captura de contenido en el terreno se trasladaba a juegos como NFS: Shift, con blogs tempranos de Speedhunters que mostraban capturas de pantalla y clips del título centrado en el automovilismo. Esto continuó durante más de una década, en varias entregas de NFS.

      Mira la calcomanía en el parabrisas de este Subaru BRZ en el reboot de Need for Speed de 2015. Electronic Arts

      Un ex colaborador me explicó: “Me uní a los directores creativos en la creación de uno de los [NFS]. Fuimos a Miami y organicé una lista de ocho sesiones que ellos participaron conmigo, y simplemente los seguían allí.” Dijo que el director creativo del juego estaba en el lugar, buscando ideas sobre construcción del mundo, junto con varios otros miembros del equipo de Need for Speed. “Había momentos geniales con ese equipo y tal, pero estaban completamente, totalmente alejados de Speedhunters. Ni siquiera sabían bien qué era Speedhunters. Y creo que ese fue el problema,” explicó.

      De hecho, parecían desconcertados la mayoría de las personas fuera de Speedhunters respecto a su relación con NFS, o al menos no querían hablar del tema. Un desarrollador de EA le dijo a The Drive: “Incluso cuando trabajaba en NFS, no les gustaba hablar de la relación entre EA y Speedhunters. Era [palabra obscena] extraño, por decirlo suavemente.”

      La audiencia del sitio también estaba completamente afuera del tema. Los comentarios en redes y hilos en Reddit llenos de gente que descubría que Speedhunters era propiedad de EA, la semana pasada, lo prueban. Por un lado, esto demuestra que Speedhunters era algo especial, dado que su vínculo corporativo estaba muy oculto; por otro, significaba que su futuro siempre estuvo ligado a Need for Speed.

      Se convirtió en un peso pesado de la cultura automotriz global

      Para el resto del mundo, Speedhunters era el lugar por excelencia para contenido auténtico sobre autos. La plantilla no estaba llena de graduados en marketing que solo buscaban vender; eran entusiastas de verdad, que iban a todos lados que tú desearías poder visitar. Nombres conocidos como Larry Chen y Dino Dalle Carbonare llenaban las páginas con fotos hermosas, y, honestamente, inigualables. Se formó un equipo fantástico a su alrededor, y durante años, Speedhunters fue la plataforma soñada para fotógrafos en todas partes.

      “En 2009 envié mi primer artículo a Speedhunters y en 2010 me ofrecieron un contrato de 12 meses para contribuir regularmente,” explicó Paddy McGrath, uno de los fotógrafos más prolíficos del sitio, por email. “Era un rol junior, pero acababa de salir de la universidad y era prácticamente mi trabajo soñado.”

      Por supuesto, lo era. Todos—incluyéndome—queríamos ser parte de lo que allí sucedía. Recuerdo que propuse una historia sobre un Mk5 VW GTI tunneado, que era local para mí, con la esperanza de que se publicara en Speedhunters. ( Spoiler: nunca sucedió.)

      Un amigo cercano mío empezó en la fotografía automotriz en 2015 o 2016, y yo quería convertirme en periodista especializado en autos. Erik Cullins fue muy amable y nos dejó manejar y fotografiar su loco VW, aunque no llegó a publicarse nada al respecto. Ah, ser adolescente otra vez. @jasonthackerphoto

      Para entonces, Speedhunters estaba en todas partes. McGrath cubría eventos en Europa, mientras Carbonare itineraba por Japón con encuentros memorables como el Daikoku Parking Area. Chen generalmente estaba en Norteamérica, fotografiando desde Fórmula Drift hasta Baja y King of the Hammers. Mientras tanto, Brad Lord se encargaba en Nueva Zelanda. Y si un empleado completo no podía asistir a un evento, fotógrafos se sumaban sin cobrar como parte del programa IAmTheSpeedhunter. Era una iniciativa inteligente que permitía a los lectores subir sus fotos, aportando contenido gratuito para Speedhunters y, en el largo plazo, talentos a tiempo completo.

      “Como muchos, leía Speedhunters casi todos los días de niño,” me contó otro colaborador. “Tenía la mezcla perfecta de drifting, tiendas JDM, builds locos en todo el mundo, proyectos y aventuras increíbles. Fue muy influyente en mi vida y en cómo formé mi hobby automotor, tanto que en la escuela cambié la pantalla del PC del cartel de avisos por una foto con la marca de Watermark de Speedhunters. Me metieron en problemas por eso.”

      McGrath asumió como Editor en Jefe a finales de 2017, cargo que mantuvo por aproximadamente dos años. En ese tiempo, todos los que hablé lo elogiaron, diciendo que el Slack de Speedhunters estuvo muy activo y comprometido. Esa energía creativa se reflejaba en las páginas del sitio.

      “Durante mi crecimiento en la fotografía de autos y motorsport, mi objetivo siempre fue simplemente que publicaran una foto mía en el sitio,” me dijo ese mismo fotógrafo anónimo. “En 2018, mi mente explotó cuando apareció mi primer artículo publicado en el programa IAmTheSpeedhunter, y en 2019 fue el mejor día de mi vida cuando me pidieron ser miembro a tiempo completo del equipo de Speedhunters.”

      Las cosas avanzaban rápidamente. En ese punto, Speedhunters publicaba entre cuatro y cinco artículos diarios, cada uno con reportajes y fotos originales.

      “No siempre fue fácil,” admitió McGrath. “Casi siempre había algún tipo de política interna en juego, pero estoy increíblemente agradecido por las oportunidades que Speedhunters me brindó. Pude experimentar cosas que de otra forma no habría podido, trabajar con algunos de los mejores en la industria (Dino fue una de mis mayores influencias mucho antes de Speedhunters), y eso me permitió crecer y aprender como fotógrafo, algo que difícilmente habría logrado de otra manera.”

      Durante ese tiempo, la celebridad automotriz de Chen creció. Uno de sus últimos contribuciones en 2017 fue un “detrás de escenas” de Climbkhana, al subir a Pikes Peak para capturar a Ken Block conquistando la montaña con su Hoonicorn Mustang. “Behind the Scenes of Climbkhana” mostró algunas fotos icónicas, incluida la de Block casi resbalando en la pendiente de 14,000 pies, salvándolo en el último segundo.

      Se puede argumentar que, en estos años, Speedhunters alcanzó su pico.

      El comienzo del fin

      Aunque todo iba bien en Speedhunters a fines de los 2010, se gestaron grandes cambios. Chen dejó el sitio en 2018 para Hoonigan y, un año después, empezó su propio canal de YouTube. Aunque ese fue el cambio más visible, otro sucedía tras bambalinas.

      “EA, con quien había tratado desde el principio para pagos de artículos, fue reemplazada por Scene-Media, y su gente empezó a participar en la gestión del sitio y en el manejo de pagos,” me dijo un colaborador. “Todo empezó a ser dirigido por Scene-Media en lugar del equipo editorial,” añadió.

      Aquí entra Ben Chandler, director de Scene-Media, quien llevaba mucho tiempo vinculado a Speedhunters, desde 2013. Su empresa asumió un rol más activo, promoviendo a Chandler a director comercial del sitio. Se encargaba de los patrocinios y negocios, pero varias fuentes aseguran que la transición fue un fracaso total.

      Le contacté varias veces para requerir comentarios, pero no recibí respuesta. Lo mismo ocurrió con Mark Riccioni, director creativo de Scene-Media.

      “[Ben] era un tipo divertido,” me dijo un fotógrafo. “Pero trabajar con él fue muy difícil.”

      Otra fuente comentó que, tras la toma de control por parte de Scene-Media, “las cosas empezaron a ir mal en Speedhunters.”

      La queja más frecuente entre los colaboradores fue que Scene-Media no solo carecía de comunicación, sino que también dificultaba la colaboración. Según se dice, desactivaron canales clave en Slack que usaban los creadores para proponer historias, con la intención de “ahorrar unos pesos.” Como resultado, la producción de contenido se estancó y la colaboración que hizo a Speedhunters grande desapareció.

      Varios también aseguraron que los problemas de comunicación de Scene-Media iban más allá del proceso de propuestas, provocando retrasos en pagos y instrucciones confusas para facturar. “Con semanas de retraso en la comunicación, era imposible proponer historias y pagar por ellas parecía un mito,” me dijo un creador.

      Otro me dijo que “el dinero terminaba en un agujero negro en Scene o algo así y no llegaba a quienes hacían el trabajo.” Recibí un pago de $150 por una historia que tomó tres días realizar, pero quienes trabajan con Scene-Media tenían aún más juegos de TE37 en sus autos, con supuestos patrocinios corporativos.

      Un punto importante fue la tienda de merch de Speedhunters. Por alguna razón, ese aspecto nunca funcionó, al menos no por mucho tiempo. Se hizo un trato con “un diseñador en Los Ángeles” para poner en marcha la tienda online, pero nunca vendieron nada, según me dijeron. Hasta ofrecieron voluntariamente administrar la tienda con la esperanza de ganar algo, pero Scene-Media desactivó esa opción. Apuntaron a EA, diciendo que la compañía “no nos deja” por “licencias.” Los colaboradores sospechan que Scene-Media no quería que nadie más controlara la tienda, ya que podía generar mucho dinero.

      Mientras tanto, la actividad en el sitio decayó debido al cuello de botella en las propuestas. La calidad del contenido publicado seguía siendo buena, pero sin las principales figuras que llevaron a Speedhunters a la fama, no tenía el mismo reconocimiento. Así, Speedhunters empezó a desaparecer del radar público.

      Desaparecer con un suspiro

      Speedhunters sobrevivió a los años de pandemia y todavía publicó a diario en 2024. Lo hizo con nuevas caras y nombres, algunos solo gustosos de haber sido publicados. Pero otros pronto notaron la disfunción.

      “Tuve el (cuestionable) honor de ser un ‘colaborador oficial’ tras escribir varias historias en unos dos años,” escribió un fotógrafo. “Cuando me pidieron hacerlo oficial y pagarme, pensé que había llegado a lo máximo, pero luego descubrí que nada de eso era real.”

      Otro creador, veterano del sitio, me dijo que lo ‘echaron’ después de cuestionar algunas cosas internas que no tenían sentido.

      Al final, los colaboradores opinan que Scene-Media micromanejeaba a los fotógrafos, hasta en qué presets usar en la cámara. Algunas marcas de ruedas, supuestamente, estaban vetadas en el sitio, y un fotógrafo incluso dijo que Scene-Media prohibió todo contenido de Hoonigan. La excusa era que era una política de Hoonigan, pero cuando preguntó a un empleado de esa marca, este negó saberlo. Cuando le pregunté por qué, la fuente afirmó: “Creo que era para fastidiar a Larry [Chen], porque hacía mucho por la marca.”

      Hoy, el trabajo de Chen aparece en todos lados. Tiene un acuerdo con Hagerty y trabaja con varias grandes empresas, desde Pennzoil y Acura hasta Yokohama, Sunoco y otras.

      Con el contenido habitual ausente, los colaboradores tienen montones de fotos y borradores sin publicar, que podrían haber sido publicados hace años. Pero ahora solo permanecen almacenados en discos duros por su fecha de caducidad. Es increíble pensar que el trabajo de alta calidad de fotógrafos reconocidos internacionalmente no haya sido suficiente para publicarse en los últimos días del sitio.

      Lo que me cuentan es que, tras el lanzamiento de NFS: Unbound en 2022, empezaron a sonar las alarmas internas. Este juego recibió su última actualización en febrero de 2025, y EA emitió un comunicado diciendo que no habría más. Con NFS en pausa indefinida, EA parece no tener interés en el sitio de cultura automotriz que influyó en millones.

      “Leí los comentarios en línea y todos parecen culpar a EA, lo cual no me parece justo,” dijo McGrath. “Speedhunters jamás habría existido sin ellos y lo mantuvieron durante 18 años, pese a que nunca se adaptó realmente a los tiempos.”

      EA incluso construyó un nuevo sitio de Speedhunters que debía lanzarse en 2025, pero nunca salió en línea. La última esperanza fue un relanzamiento de la tienda de merch, que vendió toda su mercancía antes de cerrar.

      “Al final, el negocio de EA es vender videojuegos, y si la franquicia NFS está en pausa, no tiene sentido que Speedhunters siga funcionando cuando NFS no lo hace,” agregó McGrath. Finalmente, en abril se publicó la última historia, sobre la instalación de ITBs en un coche NSX Proyecto. Todos los que hablé afirman que se cerró sin aviso, sin una palabra de Scene-Media o EA. Un fotógrafo me dijo que se enteró solo después de viajar internacionalmente por una historia; le informaron a través de un chat de grupo iniciado por otros colaboradores.

      Speedhunters, en su estado actual, tras meses sin actividad. Speedhunters

      Y después de que reportamos la semana pasada que el sitio se había apagado, ninguno de los jefes del sitio publicó nada al respecto en internet. Brad Lord, director editorial, fue la única autoridad que respondió amablemente a mi solicitud, pero se negó a comentar.

      Qué sigue

      En teoría, si en el futuro sale otro juego de NFS, Speedhunters podría volver. Está completamente en pausa ahora, aunque, como me dice una fuente, no se administra ni monitorea de cerca. La última publicación visible, titulada “Guía para ITBs con Project NSX,” fue probablemente la última, ya que otra que se publicó después fue borrada por un colaborador pirata.

      “Cualquier colaborador puede publicar una historia,” me dijo la fuente. “Podría subir algo ahora mismo, casi seguro, a menos que mi contraseña haya sido desactivada,” admitiendo que eso “probablemente ya pasó.”

      Otras partes del sitio siguen congeladas en el tiempo. “Si vas a la barra superior y haces clic en ‘Más’, y revisas los fotógrafos y el equipo de Speedhunters, aparece una lista antigua de 2017,” agregó. “No han sabido cómo editar eso.”

      Al menos un ex colaborador desearía que Scene-Media entregara el sitio a personas apasionadas, aunque no paguen, solo para mantener la llama viva. “Casi puedo asegurar que un grupo de colaboradores lo seguiría llevando y diría, ‘Mira, vamos a aceptar envíos de IAmTheSpeedhunter, los revisamos y publicamos, también nuestro material gratis, esto puede ser un blog libre. Y nadie está ganando dinero, todos lo entienden,’” comentó. “La pasión la había, pero no con quienes manejan el presupuesto.”

      McGrath también comentó que la negativa de Speedhunters a evolucionar más allá de fotos y textos quizás fue su perdición. “Intentamos hacer videos, pero faltaba presupuesto y, en ese momento, la fórmula de ‘hombre de autos en YouTube’ aún no se había definido,” recordó. “Recuerdo que los vlogs de baja calidad eran un poco incómodos y queríamos que el video estuviera a la altura de nuestro estándar en fotografía. Pero, como ahora sabemos, ese no era el camino correcto. La cantidad sobre la calidad es el futuro.”

      Finalmente, Speedhunters todavía posee un valor real y cierta reputación de marca, por eso EA parece aferrarse a él, aunque pocos en la empresa tengan un conocimiento profundo. “Me sorprendería que no vuelva en el futuro,” admitió McGrath. “Quizás el periodo sin actividad beneficie a largo plazo a Speedhunters, y pueda reorganizarse con un enfoque renovado.”

      Esperamos que no desaparezca para siempre.

      “Speedhunters siempre trató de iluminar aspectos del mundo del automóvil que otros no tocarían, y todavía no creo que exista otra plataforma como esa,” recordó McGrath. “Es una verdadera lástima que se haya ido (por ahora), pero que casi nadie notara que había desaparecido durante casi tres meses, dice mucho.”

      Ya sabes, creo que no puedo resumirlo mejor que eso.