Speedhunters era una potenza della cultura automobilistica. Ecco come è morto

      Il Drive / Adobe Stock / Speedhunters (logo)

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      Speedhunters, così come lo conosciamo, è finito. Il sito di fotografia automobilistica che ha plasmato l’immaginario di una generazione si è spento senza rumore, non con un’esplosione, quando la pubblicazione si è semplicemente congelata ad aprile. Dopo aver riportato la notizia la scorsa settimana, i precedenti collaboratori hanno invaso la mia casella di posta con messaggi nel tentativo di condividere la loro versione dei fatti. Ora che sono passato ore a parlare con loro al telefono e via email, contattando anche altre figure chiave nella vicenda di Speedhunters, pubblico qui tutte le mie scoperte.

      Una cosa che voglio chiarire subito è che questa non è la ricostruzione completa che speravo di scrivere. Diversi membri di alto livello dello staff non hanno risposto alla mia richiesta di commento e anche Electronic Arts—società madre di Speedhunters—non ha fornito nessuna dichiarazione. Tuttavia, ho ottenuto molte informazioni da cinque collaboratori disponibili a parlare con me, di cui quattro hanno chiesto di rimanere anonimi per motivi professionali e legali. Quello che conta è che hanno lavorato sul sito durante il suo apice e sono riusciti a restare fino alla fine amare e senza eventi degni di nota.

      La storia è tragica, ma può essere sintetizzata in una frase: Speedhunters non avrebbe mai dovuto diventare così grande in primo luogo.

      Perché è stato fondato Speedhunters

      Ecco una versione molto antica del sito di Speedhunters, archiviata su Wayback Machine con data 17 maggio 2008. Internet Archive

      Speedhunters è stato fondato da Rod Chong nel 2008 con il supporto di EA, la società di videogiochi che possiede ancora oggi il sito. È stato creato per connettere EA con la cultura automobilistica, aiutando a orientare le scelte di contenuto per i titoli Need for Speed. In breve, Speedhunters ha collegato i giochi al mondo reale costruendo credibilità tra veri appassionati di auto.

      Il coinvolgimento del sito con NFS era molto più profondo di quanto la maggior parte degli esterni si rendesse conto, come mi hanno riferito diversi collaboratori. Partecipavano a eventi di grande portata—pensate a SEMA e Tokyo Auto Salon, ma anche alle 24 Ore del Nürburgring—per poi riferire ai creatori del gioco. Un ex collaboratore di Speedhunters mi ha detto che l’accesso che avevano era “incredibile”, tanto da poter ottenere facilmente i riconoscimenti stampa per praticamente qualsiasi evento automobilistico nel mondo.

      La creazione di contenuti sul campo, quindi, entrava nei giochi come NFS: Shift, con blog di Speedhunters che includevano screenshot e clip del titolo dedicato al motorsport. Questo è continuato per oltre un decennio, attraverso vari titoli NFS.

      Date un’occhiata al decal sul parabrezza di questo Subaru BRZ da drifting del 2015, in occasione del reboot di Need for Speed. Electronic Arts

      Un ex collaboratore mi ha spiegato: “Ho partecipato con i direttori creativi alla realizzazione di uno dei giochi [NFS]. Siamo andati a Miami e ho preparato una lista di otto shooting a cui sono stato accompagnato, e loro sono semplicemente seguiti.” Ha detto che il direttore creativo del gioco era sul luogo, alla ricerca di spunti sulla costruzione del mondo, insieme a diversi altri membri del team di Need for Speed. “Ci sono stati momenti fantastici con quel team e cose del genere, ma erano completamente, completamente distanti da Speedhunters. Non avevano nemmeno idea di cosa fosse Speedhunters. E penso che questo fosse un problema,” ha spiegato.

      Infatti, sembrava che quasi tutti quelli esterni a Speedhunters fossero all’oscuro del loro legame con NFS, o almeno non volessero parlarne. Un sviluppatore di EA ha detto a The Drive: “Anche quando lavoravo su NFS, non amavano parlare della relazione tra EA e Speedhunters. Era [parolaccia] strano, per usare un eufemismo.”

      Anche la maggior parte del pubblico del sito era completamente all’oscuro di tutto. Sezioni commenti e thread Reddit pieni di persone che scoprono che Speedhunters è di proprietà di EA sono la prova. Da un lato, questo dimostra che Speedhunters era qualcosa di speciale, dato che il suo legame aziendale era così nascosto; dall’altro, significava che il suo futuro era sempre stato legato a Need for Speed.

      Si È Evoluto in un Colosso della Cultura Automobilistica Globale

      Per il resto del mondo, Speedhunters era il punto di riferimento per contenuti autentici sul mondo delle auto. Lo staff non era formato da studenti di marketing accontenta no il pubblico; erano veri appassionati che andavano ovunque si desiderasse. Nomi noti come Larry Chen e Dino Dalle Carbonare riempivano le pagine di scatti belli e, onestamente, inimitabili. Si è formato un team fantastico attorno a loro, e per anni Speedhunters è stato il punto di riferimento per fotografi di tutto il mondo.

      “Ho inviato il mio primo articolo a Speedhunters nel 2009 e nel 2010 mi è stato offerto un contratto di 12 mesi per contribuire regolarmente,” ha spiegato Paddy McGrath, uno dei fotografi più prolifici di Speedhunters, via email. “Era un ruolo junior, ma ero appena laureato e praticamente nel lavoro dei miei sogni.”

      Naturalmente, lo era. Chiunque—me compreso—voleva far parte di quello che succedeva lì. Ricordo di aver proposto un'idea su un Mk5 VW GTI modificato, che avevo in zona, sperando di vedere il mio articolo pubblicato su Speedhunters. (Spoiler: non è mai successo.)

      Un mio caro amico stava iniziando a fare foto di auto nel 2015 o 2016, e io volevo diventare un giornalista automobilistico. Erik Cullins fu gentile a lasciarci guidare e fotografare la sua follia di VW, anche se non ha mai portato a nessuna pubblicazione. Ah, tornassi adolescente. @jasonthackerphoto

      A quel punto, Speedhunters era ovunque. McGrath copriva eventi europei, mentre Carbonare si spostava in Giappone e catturava incontri memorabili come il Daikoku Parking Area. Chen era di solito in Nord America, fotografando di tutto, dal Formula Drift alla Baja e King of the Hammers. Nel frattempo, Brad Lord si occupava della situazione in Nuova Zelanda. E se uno dei membri dello staff non riusciva a partecipare a un evento, si susseguivano fotografi disposti a lavorare gratuitamente nell’ambito del programma IAmTheSpeedhunter. Si trattava di un’ottima iniziativa che permetteva ai lettori di postare le proprie foto sul sito, fornendo contenuti gratuiti e, a lungo termine, talento stabile.

      “Come tanti, leggevo Speedhunters quasi tutti i giorni da ragazzino,” mi ha detto un altro collaboratore. “Aveva il mix perfetto di drifting, negozi di tuning JDM, build folli nel mondo, progetti e avventure meravigliose. Ha avuto un’enorme influenza sulla mia vita e sul mio hobby automobilistico, e sono anche finito nei guai a scuola per aver cambiato lo sfondo del PC con una foto Watermarked di Speedhunters.”

      McGrath divenne Editor in Chief verso la fine del 2017, ruolo che ricoprì circa due anni. Ogni collaboratore con cui ho parlato ha elogiato il suo incarico, affermando che lo Slack di Speedhunters era molto attivo e coinvolgente in quel periodo. Quella stessa energia creativa si riversava regolarmente nelle pagine del sito.

      “Con l’aumento delle foto di auto e motorsport che scattavo, l’obiettivo rimaneva sempre quello di avere una foto pubblicata sul sito,” mi ha detto il medesimo fotografo anonimo. “Nel 2018, la mia mente si è sciolta quando ho visto il mio primo lavoro pubblicato nel programma IAmTheSpeedhunter, e nel 2019 è stato il giorno più felice della mia vita quando mi hanno chiesto di diventare membro a tempo pieno del team Speedhunters.”

      Le cose andavano a ritmo sostenuto. A questo punto, Speedhunters pubblicava quattro o cinque articoli al giorno, tutti con reportage e fotografia originali.

      “Non è sempre stato facile,” ha ammesso McGrath. “C’era quasi sempre qualche politicaretto interno in gioco, ma sono infinitamente grato per le opportunità che Speedhunters mi ha dato. Ho potuto vivere esperienze che altrimenti non avrei mai avuto, lavorare con i migliori del settore (Dino è stato uno dei miei più grandi influssi molto prima di Speedhunters), e questo mi ha permesso di crescere e imparare come fotografo, cosa che probabilmente non avrei potuto fare altrimenti.”