: "Quanto mi ha insegnato il sacchetto di patatine sulla tecnologia delle batterie di Optima a Pikes Peak"

      Optima

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      La corsa automobilistica è a lungo considerata il banco di prova definitivo per le tecnologie automobilistiche emergenti, con tutto, dall'aerodinamica agli paddle shift, che passa dai veicoli da corsa high-tech alle auto di consumo. Ma con così tanto già realizzato, è difficile immaginare cosa resti ancora da imparare.

      Per scoprirlo, Optima Batteries mi ha invitato alla Pikes Peak International Hill Climb 2025. Lì, una flotta di auto da corsa Porsche di BBI Autosport sarebbe stata equipaggiata con la batteria al litio OrangeTop QH6 dell’azienda, e io ero determinato a scoprire quanto il leggendario percorso di 12,42 miglia fino alla Montagna d’America possa essere rilevante nello sviluppo delle batterie moderne.

      Curiosamente, non è stato necessario un concetto complicato o una macchina high-tech per insegnarmi perché Pikes Peak rappresenta una sfida enorme per un componente vitale come la batteria di un’auto. In effetti, è bastato un sacchetto di patatine fritte.

      Elizabeth Blackstock

      Ma prima di tutto: perché una corsa è rilevante per una società come Optima Batteries? Tom Downie, vicepresidente delle comunicazioni di Clarios (che possiede Optima Batteries), ha spiegato proprio questo.

      Lo sport motoristico “ci dà l’opportunità di spingere alcuni dei nostri prodotti oltre ciò che il consumatore medio potrebbe fare, e tutta quella [ricerca e sviluppo] va nei nostri prodotti standard.”

      Questo approccio può includere non solo l’appello ai clienti del mercato aftermarket orientati alle prestazioni che vogliono migliorare l’equipaggiamento di serie, ma anche il monitoraggio di come i produttori OEM stanno sviluppando determinati elementi delle loro macchine attraverso le corse, proponendo loro i prodotti Optima qualora la loro tecnologia fosse carente.

      Da un punto di vista commerciale, ha senso. Ma per capire cosa, esattamente, si può imparare a un evento come il PPIHC—o come ha aggiunto Daryl Brockman, direttore delle vendite globali, marketing e pianificazione del prodotto di Optima, il King of the Hammers e il Baja 1000—bisogna considerare l’ambiente estremamente unico di questa gara.

      Certo, vuoi che le tue auto da corsa siano durevoli, ma Brockman ha spiegato che il PPIHC porrà una sfida davvero affascinante, una che ho vissuto anche io con il suddetto snack salato.

      Ho comprato un sacchetto di patatine a Colorado Springs, situata a poco più di 1.800 metri di altitudine. È rimasto, non aperto, sul sedile anteriore mentre attraversavo la linea di partenza della gara a 2.860 metri di quota e saliva lentamente fino a Pikes Peak, che si trova a 3.429 metri di altezza.

      Un contenitore sigillato come quello sacchetto di patatine subirà un cambiamento selvaggio: si gonfia e si espande. Questo perché la pressione dell’aria all’interno del sacchetto rimane la stessa di quando era sigillato più vicino al livello del mare, mentre la pressione dell’aria esterna diminuisce. L’aria interna vuole fuoriuscire dal sacchetto, causando una tensione estrema sulla superficie. Gli scienziati chiamano questo la legge di Boyle.

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      Proprio come il sacchetto di patatine, anche le batterie sono contenitori completamente sigillati, e il cambiamento di altitudine durante la percorso influenzerà la batteria allo stesso modo in cui influisce sul sacchetto: cioè, salendo più in alto sulla montagna, la pressione dell’aria esterna scenderà, ma quella interna nella batteria rimarrà invariata.

      I cambiamenti di pressione possono compromettere l'integrità strutturale di un pacco batteria al litio sigillato, causando perdite o addirittura esplosioni, mentre una diminuzione dell’efficienza di raffreddamento può far surriscaldare la batteria. È ovvio che tutti questi impatti sono negativi, ma diventano particolarmente preoccupanti quando quelle batterie sono accoppiate a vetture progettate appositamente per la corsa, che cercano di salire una grande montagna in 10 minuti o meno.

      “Le nostre batterie hanno in realtà una valvola di sfiato che permette all’interno della batteria di pareggiarsi rispetto alla pressione atmosferica,” ha detto Brockman. “È una delle piccole cose che le nostre batterie hanno e alcune delle altre potrebbero non aver considerato.”

      Elizabeth Blackstock

      E questa è una caratteristica che non può essere replicata in laboratorio—almeno non davvero.

      Brockman ha sottolineato che la OrangeTop QH6 ha trascorso un anno e mezzo in laboratorio, durante il quale il team di sviluppo di Optima ha risolto eventuali problemi iniziali. Il passo successivo è la realizzazione di prototipi pre-produzione, che Optima ha distribuito a team di corsa e appassionati veri e propri, che testeranno effettivamente queste batterie.

      “Un test in laboratorio è un ambiente controllato, quindi le ipotesi non sempre corrispondono alla realtà,” ha spiegato Brockman.

      “Avrai ipotesi su quanta potenza serve per avviare il veicolo, che può variare enormemente da un mezzo all’altro; il tempo di avviamento; le differenze nel far partire un veicolo quando il motore è freddo rispetto a quando è caldo. A volte troverai cose che vanno oltre le ipotesi iniziali, e queste sono le cose che abbiamo imparato lungo il percorso per assicurarci di avere un prodotto che funzioni sempre.”

      Elizabeth Blackstock, Optima

      Una valvola di sfiato è una caratteristica abbastanza semplice; in condizioni atmosferiche al livello del mare, questa valvola rimane una componente sigillata della batteria. Ma salendo ulteriormente in montagna e aumentandone la pressione, la valvola si comprime e permette all’aria di uscire. Quando la pressione interna ed esterna si eguagliano, la valvola si chiude. Se anche il mio sacchetto di patatine avesse avuto una funzione simile, non sembrerebbe che stesse per esplodere in cima a Pikes Peak.

      La valvola può essere piccola, ma l’OrangeTop QH6 è anche dotata di numerosi sensori che monitorano la salute della batteria, tutti trasmessi a un’app sul telefono tramite Bluetooth. Senza la valvola di sfiato, Optima potrebbe vedere esattamente come improvvisi cambi di altitudine e pressione atmosferica compromettano l’integrità e la durata della batteria. Con la valvola di sfiato, i dati mostravano una storia drasticamente diversa, anche se il team di Optima era riluttante a condividere dettagli proprietari.

      Quindi, mentre l’edizione 2025 del PPIHC è stata la prima volta in cui Optima ha ufficialmente presentato la sua batteria OrangeTop QH6 su una vettura da corsa come prodotto finale, non è stata la prima volta che un’auto ha portato una versione di quella batteria su una montagna; i tester di prodotto dell’azienda avevano scalato entusiasticamente le cime per circa un anno prima che l’azienda sapesse di aver una batteria in grado di resistere alle pressioni della competizione. La differenza è che ora Optima ha completato i test sui prototipi e si sente abbastanza sicura da proporli ai consumatori.

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