Questa squadra sta dando il potere alle persone paralizzate di vivere avventure fuoristrada

      Andrew P. Collins

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      Una condizione fisicamente debilitante è una delle sfide più dure che una persona possa affrontare. Quando non puoi muoverti liberamente, ogni aspetto della vita diventa più complicato. Ma si può comunque vivere pienamente anche senza arti completamente funzionali. Una organizzazione no-profit chiamata SOAR Experiences, con sede a circa 160 km a nord di New York City, organizza eventi molto interessanti e creativi per far uscire all’aperto persone con vari tipi di disabilità fisiche, praticare overlanding, guida fuoristrada e altro ancora.

      SOAR (che sta per Specialized Outdoor Adaptive Recreation) è una delle tre imprese gestite da Scott Trager e dai suoi figli, Sam e Alex, insieme ad altri partner e volontari. Ha sede in un accogliente lodge immerso nel bosco su circa 28 ettari nella Hudson Valley, nello stato di New York, e gestisce anche una scuola di guida fuoristrada e una concessionaria di sedie a rotelle heavy-duty con cingoli simili a quelli dei carri armati, di cui parleremo più approfonditamente in questo articolo.

      Ho trovato Trager online mentre cercavo posti dove poter fare fuoristrada nel Nordest. Non sono molti, quindi sono rimasto piacevolmente sorpreso nel scoprire un centro di guida off-road nell’Ulster County, NY, a meno di 30 km da casa mia. Stavo raccontando questa cosa a un gruppo di altri giornalisti di auto quando il mio amico Chris Perkins, attualmente di Motor1, mi ha detto che non solo era stato a Northeast Off-Road Adventures (NORA), ma conosceva anche il proprietario, e mi ha messo in contatto.

      Durante una successiva visita presso il sito di NORA, ho visto una vera e propria officina di wheelchairs con cingoli da carro armato, piastrine anti-raschio, luci LED e telai pesanti. È stato così che ho iniziato a conoscere meglio SOAR e ho deciso di tornare per scoprire come funziona realmente il suo programma.

      Andrew P. Collins

      “È iniziato tutto quando avevamo alcuni ragazzi che volevano partecipare alla scuola di fuoristrada,” mi ha spiegato Trager, “ma erano paralizzati. Così ci siamo detti: come facciamo a rendere possibile questa cosa?” Questa mentalità mi è subito piaciuta. Si considerava un “solutionist”, cioè un risolutore di problemi, come se di fronte a una difficoltà decidesse di aggirarla o di superarla arrampicandosi sopra di essa. E in effetti, questo è ciò di cui si tratta quando si parla di fuoristrada e overlanding. Sam e Alex erano altrettanto abili, occupandosi della manutenzione di una flotta di veicoli a noleggio per fuoristrada e di sedie a rotelle, oltre a prendersi cura degli ospiti che le utilizzano.

      Settimane dopo, sono tornato al lodge di NORA per partecipare a un’esperienza di fuoristrada con un gruppo che aveva prenotato un’escursione speciale per il compleanno. L’ospite d’onore era un ragazzo di nome Rob, paraplegico, che aveva perso l’uso delle gambe in un incidente di motocross non molti anni prima. Dopo un briefing sulla sicurezza, tutti sono saliti sui Action Trackchairs, e abbiamo iniziato a percorrere uno dei tanti sentieri di NORA.

      Ho avuto anche io l’opportunità di pilotarne uno, e devo dire che è stato molto divertente. Il joystick e una sorprendente quantità di coppia motrice facevano sembrare questa macchina un piccolo mech da battaglia che calpestava il bosco. Scorri questa galleria per dare un’occhiata a uno di questi veicoli:

      

      Ci sono diverse versioni di Trackchairs, con vari livelli di regolabilità e funzionalità. Ma sono principalmente configurati allo stesso modo: grandi batterie al litio sono montate in basso in un telaio robusto, sospese sotto il sedile. Sotto di esse si trova una lunga piastra raschiapavimenti con una forma simile a un pattino da slitta, che si estende abbastanza all’indietro per evitare quasi del tutto il rischio di ribaltarsi all’indietro, anche su pendenze ripide.

      Un joystick permette di comandare le cingoli con una semplicità paragonabile a quella di un videogioco, e un altro set di controlli inclina e alza il sedile per compensare le pendenze più ripide. Con uno schermo di piccole dimensioni e alcuni pulsanti, puoi regolare la velocità del veicolo come cambieresti le marce in un’auto. Tutti i principi del fuoristrada applicati anche a un camion: muoviti il più lentamente possibile, o almeno quanto serve, e privilegia di portare le ruote (o i cingoli) sopra gli ostacoli invece di cercare di aggirarli o di passarci sopra.

      I Trackchairs sono più indicati per essere usati a velocità moderate sulle superfici sconnesse; sono molto più comodi a circa 4 km/h. Alcuni di essi raggiungono i 9 km/h o più, il che, ve lo assicuro, sembra molto veloce in sella. Come un 4×4, sono facili da prendere, ma un po’ più difficili da padroneggiare. E sono estremamente divertenti sulla traccia, indipendentemente dal vostro stato fisico.

      I Trackchairs sono divertenti per tutti. Andrew P. Collins

      Per la seconda metà della giornata, Scott, Sam e Alex hanno preso il gruppo su veicoli 4×4. Hanno un Jeep Cherokee XJ equipaggiato con buoni pneumatici, un leggero rialzo, e comandi manuali modificati per poter essere guidato senza l’uso dei piedi. Il volante ha un pomello rotante che facilita le sterzate a bassa velocità con una sola mano, e il freno e l’acceleratore sono controllati da una leva collegata ai pedali tramite lunga asta, per l’altra mano del guidatore.

      Questo tipo di dispositivo è molto popolare tra chi ha bisogno di guidare senza usare le gambe. Spingi a sinistra e il freno si attiva, premi a destra e il gas si alza. Non è il sistema che userei in pista, ma su un vecchio XJ che risale fra le rocce, funziona a meraviglia.

      L’XJ adattato ha comandi manuali per il guidatore e un pedale freno supplementare sul lato passeggero, come in un’auto per l’educazione alla guida, nel caso si abbia bisogno di assistenza. Andrew P. Collins

      Trager e i suoi ragazzi hanno un’area di sbarco dove una sedia a rotelle può entrare più facilmente su un 4×4 rialzato. A volte le persone con disabilità preferiscono salire come passeggeri, ma Rob ha preso il sedile di guida del Jeep con qualche aiuto. Noi altri ci siamo caricati nel Jeep e in altri SUV e siamo partiti alla scoperta della rete di sentieri di NORA.

      Andrew P. Collins

      Rob è riuscito abbastanza facilmente a prendere confidenza con i comandi. Più che le sue capacità di guida, ho apprezzato il cambiamento di energia che si percepiva mentre i pneumatici iniziavano a rotolare: il Jeep sollevava pietre e si muoveva nel fango, Rob si rilassava e diventava più sicuro. L’intero gruppo ha formato un convoglio di tre veicoli e si è divertito molto a sfidarsi con il radio, cercando di superare gli ostacoli di NORA.

      Prima di uscire sui sentieri, Trager ha fatto provare a Rob un piccolo percorso tra le rocce, così poteva sentirsi come guida e imparare i segnali di comunicazione off-road. Andrew P. Collins

      Più tardi, dopo che tutti se n’erano tornati a casa, ho avuto anche io modo di provare il Jeep con i comandi manuali. Ironia della sorte, ho avuto molto più difficoltà io rispetto agli altri. La mia mano sinistra è parzialmente paralizzata e molto debole; frenare in discesa corta mi ha sfiancato.

      È stato fantastico vedere come SOAR riesca ad aiutare persone con disabilità fisiche a entrare in Jeep e vivere esperienze off-road per divertimento e per migliorare le proprie capacità. Ma SOAR lavora anche su un’altra sfida ancora più grande: migliorare l’accesso all’outdoor per chi, di solito, non può godersi i percorsi a piedi, figurarsi quelli impervi di un fuoristrada.

      Oltre alle attività sul campus, SOAR organizza escursioni pubbliche regolari per persone con disabilità motorie in tutta la Hudson Valley di New York. Sebbene le Action Chairs con cingoli siano costose, attualmente non c’è alcun costo per prenderle in prestito, purché ci si iscriva in anticipo a un’escursione adattata.

      Andrew P. Collins

      All’inizio di luglio, sono tornato con SOAR per una delle sue escursioni presso il Mohonk Preserve, una vasta foresta attraversata da strade per carrozze vicino alla cittadina di New Paltz, NY. Automobili e camion non sono ammessi, ma le Trackchairs sì.

      Circa una dozzina di persone si erano riunite nel parcheggio: alcuni pranzavano dai sedie a rotelle tradizionali ai veicoli fuoristrada, altri aiutavano, e alcuni volontari facilitavano tutto. La prima cosa che ho notato è stata la diversità del gruppo. Un adolescente, alcuni uomini di mezza età e persone più anziane si preparavano a condividere un’esperienza all’aria aperta. Le loro origini e le sfide personali erano diverse: un giovane di nome Nate era nato senza sensibilità sotto il ventre; un altro, Pat, aveva perso una gamba in un incidente.

      Ma la cosa che mi ha colpito di più, e forse anche ciò che ricorderò a lungo, è stata l’immediata vibrazione di simpatia tra tutti, specialmente tra chi era in sedia a rotelle. Si percepiva un forte senso di cameratismo e apertura: il gruppo era cordiale e amichevole fin da subito.

      Andrew P. Collins

      Abbiamo percorso insieme i sentieri, alcuni su ruote, altri a piedi. Sam e Alex Trager sono venuti con noi per offrire assistenza meccanica, e ho parlato con tutti mentre facevamo un grande giro tra ghiaia, boschi e campi. Le storie di ognuno erano diverse, ma un tema comune era la gratitudine. Tutti gli operatori delle Trackchairs erano riconoscenti per l’opportunità di incontrarsi e di vivere questa esperienza all’aperto.

      Quando ci siamo disgregati, mi sono sentito davvero bene anch’io. Camminare in campagna e conoscere persone nuove è stata una vera boccata d’aria fresca, sia nel senso letterale che figurato.

      SOAR è ancora una realtà piccola e locale, ma sta crescendo. Alcune persone mi hanno detto di essere state indirizzate qui da una clinica di riabilitazione fisica di New York chiamata Burke, e alcuni parchi locali collaborano direttamente con i Trager per offrire escursioni adattate ai visitatori che ne hanno bisogno.

      Quel suggestivo arco è stato recentemente usato nella serie di Apple TV Severance per alcune scene. Nella vita reale, si chiama Mohonk Preserve Testimonial Gateway. Andrew P. Collins

      La no-profit affronta ancora sfide di sensibilizzazione e logistica. Le Trackchairs sono grandi, e muoverle e mantenerle pulite non è semplice. L’obiettivo è ampliare le offerte di SOAR, ma Trager non vuole che ciò avvenga a discapito della qualità dei servizi. Serve quindi trovare risorse aggiuntive e farsi conoscere da più persone.

      Come avrete intuito, questa è anche una delle ragioni per cui ho deciso di scrivere questo articolo: per far conoscere a più persone SOAR e aiutarla, anche indirettamente, a crescere. Migliorare la qualità della vita di chi ha disabilità fisiche è una causa a cui tengo molto, ancor prima di aver visto di persona l’impatto delle attività di SOAR.

      Andrew P. Collins

      Nel 2018 ho avuto un grave incidente guidando un UTV nelle foreste del Wyoming. Il veicolo si ribaltò più volte e, mentre rotolava, la mia mano sinistra rimase schiacciata tra la gabbia di rollio e il terreno. Quando il buggy si arrestò con il tetto rivolto verso il basso, la mia mano infeltrita dentro una guanto Alpinestars sembrava un sacco di sabbia. Le ore successive sono state trascorse in voli medevac e in interventi chirurgici durata tutta la notte. Nei mesi successivi ho subito altre operazioni, e praticamente tutto quell’anno sono stato a letto, intossicato da antidolorifici, praticamente immobile. Ancora oggi mi manca un dito e ho una mobilità molto limitata nella mano sinistra.

      Per quanto drammatica, questa esperienza non si avvicina nemmeno alle perdite di mobilità di molte altre persone. Ma mi ha regalato una profonda empatia verso chi si sente prigioniero del proprio corpo, e questo è anche uno dei motivi per cui sono così appassionato di ciò che fa SOAR.

      La combinazione di dolore fisico e frustrazione emotiva di essere handicappati è durissima, ma uscire all’aperto e condividere con altri può essere un grande sollievo, e un toccasana di vitalità per chi troppo spesso è costretto a rimanere ai margini. Spero che SOAR possa continuare il suo lavoro e dare ad altre persone in sedia a rotelle la possibilità di vivere avventure!

      Andrew P. Collins

      Hai esperienza di guida o avventure adattate? Mi piacerebbe sentirne parlare, scrivimi a [email protected].