Este equipo está capacitando a personas paralizadas para tener aventuras todoterreno

      Andrew P. Collins

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      Una condición que causa discapacidad física es una de las experiencias más duras que puede enfrentar una persona. Cuando no puedes moverte por ti mismo, cada aspecto de la vida se vuelve más desafiante. Pero aún así, se puede tener una vida plena sin extremidades completamente funcionales. Y una organización sin fines de lucro llamada SOAR Experiences, con sede a unas 100 millas al norte de Nueva York, realiza eventos muy innovadores y creativos para sacar a las personas con todo tipo de discapacidades físicas al exterior, participar en overlanding, conducir fuera de carretera y más.

      SOAR (que significa Recreation Outdoor Adaptive Specialty) es una de las tres empresas dirigidas por Scott Trager y sus hijos, Sam y Alex, junto con otros socios y voluntarios. Con sede en un acogedor refugio forestal en aproximadamente 70 acres en el Valle de Hudson, en Nueva York, también dirigen una escuela de conducción off-road y un concesionario de sillas de ruedas pesadas con orugas tipo tanque, de los que hablaremos más adelante en esta historia.

      Encontré a Trager en línea mientras buscaba lugares para hacer wheeling en el Noreste. No hay muchos, así que me sorprendió gratamente descubrir una instalación de conducción fuera de carretera en el condado de Ulster, NY, a menos de 20 millas de mi puerta. Estaba contando esto a un grupo de otros periodistas especializados en autos cuando mi amigo Chris Perkins, que actualmente trabaja en Motor1, me dijo que no solo había estado en Northeast Off-Road Adventures (NORA), sino que conocía a la persona que la dirigía, y me puso en contacto.

      En una visita posterior a las instalaciones de NORA, vi una flota de sillas de ruedas con orugas tipo tanque, placas de protección, luces LED y bastidores reforzados. Así fue como empecé a aprender sobre SOAR, y organicé planes para volver y ver cómo funciona realmente su programa.

      Andrew P. Collins

      “Realmente empezó cuando tuvimos un par de chicos que querían hacer la escuela de off-road,” me contó Trager. “Pero, estaban paralizados. Así que queríamos averiguar cómo hacerlo posible.” Esa actitud me gustó desde el principio. Se refirió a sí mismo como un “solucionista”, en el sentido de que, si no puede resolver un problema, lo evita o lo supera. Y eso es exactamente de lo que se trata el off-road y el overlanding. Sam y Alex parecían igualmente hábiles, encargándose del mantenimiento de una gran flota de vehículos de alquiler para off-road y de las sillas de ruedas, además de cuidar a los huéspedes que las operan.

      Semanas después, regresé al lodge de NORA para unirme a un grupo que había reservado una experiencia off-road para celebrar un cumpleaños. La invitada de honor era una persona llamada Rob, parapléjico, que perdió el uso de sus piernas en un accidente de motocross hace unos años. Tras una breve charla de seguridad, todo el grupo se subió en Action Trackchairs, y avanzamos por uno de los muchos senderos de NORA.

      Tuve la oportunidad de manejar uno, y debo decir que fue muy divertido. El control mediante joystick y un sorprendente exceso de torque hacían que pareciera un pequeño mecha de batalla avanzando entre los árboles. Desliza la vista por esta galería para echar un vistazo a uno de ellos:

      

      Existen varias versiones de Trackchairs, con diferentes niveles de ajuste y características. Pero en general, se configuran de manera similar: grandes baterías de litio instaladas en un bastidor reforzado, colgadas debajo del asiento. Debajo está una larga placa de protección en forma de trineo, que se extiende bastante hacia atrás para eliminar casi por completo la posibilidad de volcarse hacia atrás, incluso en una pendiente empinada.

      Un joystick controla las orugas con una facilidad comparable a un videojuego, y otro conjunto de controles inclina y eleva el asiento para compensar pendientes pronunciadas. Con una pantalla pequeña y un conjunto de botones, puedes regular la velocidad del vehículo como si cambias de marchas en un coche. Todos los principios del off-road en un camión aplican: ir lo más despacio posible, pero lo suficiente rápido cuando sea necesario, y colocar las ruedas (o en este caso, las orugas) sobre los obstáculos en lugar de intentar sortearlos.

      Los Trackchairs funcionan mejor a baja velocidad en terrenos ásperos; su rango de confort está en las 3 o 4 millas por hora. Pero algunos alcanzan los 6 mph o más, y eso, te aseguro, se siente notablemente rápido para el conductor. Igual que un vehículo 4×4, es fácil de manejar pero requiere práctica para dominarlo. Y, sin duda, resulta muy divertido recorrer un sendero, sin importar las condiciones físicas.

      Los Trackchairs son divertidos para todos. Andrew P. Collins

      Para la segunda parte del día, Scott, Sam y Alex llevaron al grupo en vehículos 4x4. Tienen un Jeep Cherokee XJ equipado con neumáticos buenos, una elevación moderada y controles manuales que permiten conducirlo sin usar los pies. El volante tiene un botón giratorio para facilitar los giros grandes a baja velocidad con una sola mano. Los frenos y acelerador se controlan mediante una barra conectada a ambos pedales con varillas largas, para que el conductor tenga otra mano libre.

      Este dispositivo es muy popular entre quienes necesitan conducir sin usar las piernas. Al empujar a la izquierda, se activa el freno y al empujar a la derecha, se desbloquea y acelera. No sería la configuración ideal para una pista de carreras, pero en un viejo XJ trepando por jardines de rocas, funciona de maravilla.

      

      El XJ adaptado tiene controles manuales para el conductor y un pedal de freno adicional en el lado del pasajero, como en un auto de enseñanza de manejo, por si se necesita ayuda. Andrew P. Collins

      Trager y sus hijos cuentan con una estación de transferencia tipo muelle, donde una persona en silla de ruedas puede acceder más fácilmente a un 4x4 elevado. A veces, las personas con discapacidades solo quieren acompañar en pasajeros, pero Rob tomó el asiento del conductor del Jeep con algo de asistencia. El resto del grupo y yo abordamos en el Jeep y en otros dos SUV, y emprendimos la exploración de la red de senderos de NORA.

      Andrew P. Collins

      Rob parecía adaptarse bastante bien a los controles. Pero más allá de sus habilidades, me impresionó cómo cambió su energía al comenzar a rodar las ruedas. El Jeep levantaba piedras y atravesaba barro; Rob se soltó y se sintió cómodo. Todo el grupo formó un convoy de tres vehículos y nos divertimos mucho molestándonos por la radio mientras desafiábamos los obstáculos de conducción de NORA.

      

      Antes de salir a los senderos, Trager enseñó a Rob cómo manejar un pequeño jardín de rocas para que pudiera familiarizarse con las sensaciones del Jeep en obstáculos y aprender las señales manuales de off-road. Andrew P. Collins

      Más tarde, después de que la fiesta regresó a casa, tuve la oportunidad de probar el Jeep con controles manuales por mí mismo. De forma algo irónica, me costó mucho más que a la mayoría. Mi mano izquierda está parcialmente paralizada y bastante débil; aplicar los frenos en una bajada corta me agotó bastante.

      Fue muy alentador ver lo que SOAR puede hacer para ayudar a las personas con discapacidades físicas a acceder a Jeeps y vivir experiencias off-road divertidas y formativas. Pero SOAR también realiza un trabajo importante en un desafío aún mayor: mejorar el acceso al aire libre para quienes no pueden disfrutar de un sendero peatonal, mucho menos de un camino áspero en un camión todo terreno, solo con sus propias piernas.

      Además de sus actividades en el campus, SOAR organiza caminatas de aventura públicas regulares para personas con discapacidades de movilidad en todo el Valle de Hudson, en Nueva York. Aunque las Action Chairs con orugas son algo costosas, actualmente no hay cargo por usarlas si te inscribes con anticipación para una caminata adaptada.

      Andrew P. Collins

      A principios de julio, volví a colaborar con SOAR en una de sus caminatas en un lugar llamado Mohonk Preserve, un extenso bosque con caminos de carruajes que atraviesan la zona, cerca de la ciudad de New Paltz, NY. No se permiten Jeeps ni camiones allí, pero sí las Trackchairs.

      Unas doce personas se reunieron en el estacionamiento, algunas cargando desde sillas de ruedas normales a las off-road, otras ayudando, y algunos voluntarios facilitando el proceso. Lo primero que noté fue la diversidad del grupo. Un adolescente, algunos hombres de mediana edad y personas mayores estaban preparando para compartir una experiencia al aire libre. Sus antecedentes y desafíos también eran diferentes. Un joven llamado Nate nació sin sensibilidad por debajo de la cintura, y un hombre llamado Pat perdió una pierna en un accidente.

      Pero lo que más me llamó la atención, y quizás lo que más se quedó conmigo, fue la forma en que todos conectaron de inmediato. Se sentía una camaradería palpable entre las personas en silla de ruedas que percibí al instante, además de una gran apertura en general. Todo el grupo fue cálido y conversador conmigo desde el principio.

      Andrew P. Collins

      Recorrimos senderos en grupo, algunos en ruedas y otros caminando. Tanto Sam como Alex Trager acompañaron para brindar asistencia mecánica si era necesario, y conversé con todos mientras hacíamos un gran recorrido por caminos de grava que atravesaban bosques y campos. La historia de cada uno era un poco diferente, pero un tema común era la gratitud. Todos los que manejaban las Trackchairs valoraron mucho la oportunidad de reunirse y salir al aire libre.

      Al terminar, me sentí muy bien. Dar una caminata por el campo y conocer gente nueva fue como un respiro literal y figurado.

      SOAR todavía es pequeño y local, pero ha ido creciendo. Algunas personas me comentaron que fueron referidas por una empresa de rehabilitación física en Nueva York llamada Burke, y algunos parques locales han estado trabajando directamente con los Trager para ofrecer caminatas adaptadas a quienes las necesitan.

      

      Ese arco se usó recientemente en la serie de Apple TV Severance para algunas escenas. En la vida real, se llama la Entrada del Testimonio del Mohonk Preserve. Andrew P. Collins

      La organización sin fines de lucro todavía enfrenta desafíos de reconocimiento y logística. Las Trackchairs son grandes, moverlas y mantenerlas limpias no es tarea trivial. Ampliar las ofertas de SOAR es uno de sus objetivos, pero Trager no quiere que eso vaya en detrimento de la calidad de los servicios. Eso implica conseguir más recursos y aumentar la visibilidad.

      Como seguramente habrás adivinado, esa es una de las razones por las que quería escribir esta historia: para que más personas conozcan SOAR y, quizás, apoyarlo indirectamente en su crecimiento. Mejorar la calidad de vida de quienes enfrentan desafíos físicos me apasiona, incluso antes de haber visto el impacto directo de las actividades de SOAR.

      Andrew P. Collins

      En 2018, tuve un accidente grave conduciendo un UTV en la naturaleza en Wyoming. El vehículo volcó varias veces, y en su vuelco mi mano izquierda quedó aplastada entre el armazón y el suelo. Cuando el vehículo quedó boca abajo, el guante Alpinestars en mi mano se sentía como una bolsa de arena. Las horas siguientes implicaron un vuelo de evacuación médica y cirugía toda la noche. Me operaron varias veces más durante los meses siguientes, y prácticamente todo ese año permanecí inmóvil en cama, consumido por analgésicos. Hasta hoy, me quedó un dedo menos y una destreza muy limitada en la mano izquierda.

      Por dramático que fue y sigue siendo, no es nada en comparación con lo que otros han sufrido por perder funciones básicas de movilidad. Pero esa experiencia me dio una profunda empatía por quienes son prisioneros de su propio cuerpo, y esa es una de las razones por las que admiro tanto lo que hace SOAR.

      La combinación de dolor físico y frustración emocional de estar con limitaciones físicas es brutal, pero salir al exterior y conectar con otros puede ser un gran alivio y un impulso vital para quienes casi siempre deben quedar al margen. Espero que SOAR pueda continuar su labor y brindar más oportunidades a las personas en silla de ruedas para vivir aventuras.