Por qué la gente sigue convirtiendo sus automóviles para que funcionen con propano

      Josh Barnett

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      A estas alturas está claro que más de un combustible moverá la industria automotriz en el futuro. La gasolina se mantendrá en la cima quién sabe por cuánto tiempo, y el diésel sigue siendo la opción preferida para muchas aplicaciones, pero más allá de eso es imposible saberlo. Porsche apuesta por los e-combustibles renovables, mientras que Toyota está convencida de que el hidrógeno es la respuesta. Pero, por ahora, ninguno de esos es tan usado como el gas propano para automóviles, una opción a menudo olvidada que en realidad es el tercer combustible de motor más popular del mundo.

      No es un anuncio para la industria del propano, lo prometo. Más bien, quiero tomar un momento para explorar por qué el propano tiene tanta persistencia en el espacio de los combustibles alternativos. Recuerdo los autobuses escolares cuando era niño que funcionaban con propano, e incluso tuve un profesor de ciencias cuyo F-150 fue convertido para quemar gas licuado de petróleo (GLP). Dicho esto, no tenía ni idea de que era “lo mejor del resto” fuera de la gasolina y el diésel—al menos, en términos de popularidad.

      Me lo hicieron notar cuando la gente de Suburban Propane se puso en contacto por uno de sus empleados que había hecho una conversión a propano en su Mustang EcoBoost. “Eso está bastante bien, pero ¿por qué?” me pregunté. Eso fue lo que me propuse averiguar.

      Josh Barnett

      Josh Barnett es el dueño del Mustang en cuestión. Profesionalmente, es representante nacional de ventas de Auto Gas para Suburban Propane. Recreativamente, es un piloto de drag que buscaba mezclar dos de sus pasiones: el propano y la milla de cuarto de milla. (¿Pensaste que iba a hacer un chiste de King of the Hill, verdad?)

      “Era importante para mí demostrar lo que el propano puede hacer más allá de las aplicaciones tradicionales”, dijo Barnett. “No es muy conocido, pero el propano es en realidad un combustible de carreras de alto octanaje, con una calificación de octanaje entre 113 y 125.”

      Además, es mucho más barato que la gasolina de competición, con un galón de GLP costando alrededor de $2.50 en promedio. Donde vivo en Missouri, actualmente está por debajo de $2 el galón. Compáralo con el combustible tradicional de 104 octanos, que cuesta $12 por galón—o más, incluso cuando se compra en barriles de 55 galones.

      En cuanto al coche de Barnett, ha hecho una serie de mejoras para acompañar la conversión a propano, compensando con creces la pérdida de potencia que supuso el cambio a GLP. Un turbo NX2 es la modificación principal, junto con la ya conocida admisión de aire frío Roush, escape de alto flujo y neumáticos de 28 por 11,5 pulgadas. Quizá lo más interesante es lo que el coche de Barnett no tiene, y es un intercooler más grande.

      Eso se debe a que el propano funciona increíblemente frío. Tiene un punto de ebullición de -44 grados Fahrenheit, lo que ayuda a mantener las temperaturas de admisión muy bajas. Además de añadir más presión de sobrealimentación de forma segura, Barnett también está trabajando con una mayor densidad de aire: a los motores turboalimentados les encanta una mayor densidad de aire. Pregúntale a Gale Banks.

      Josh Barnett

      Luego está el aspecto de la sostenibilidad, que puede resultar menos emocionante para algunos, pero no por ello menos importante. Para entenderlo mejor, hablé con Doug Dagan, vicepresidente de iniciativas estratégicas en Suburban Propane. Su título sugiere que es un alto ejecutivo, pero al principio de su carrera empezó como químico.

      “Cuando tienes diésel o gasolina, hay cadenas de átomos de carbono, y son bastante largas”, explicó Dagan. “La forma en que obtienes energía de ellas es rompiendo las cadenas, y eso libera energía, que es lo que realmente sucede en un motor cuando se produce la combustión.”

      Por otro lado, el propano es mucho más simple, con solo tres átomos de carbono y ocho átomos de hidrógeno.

      “Si tienes un tanque de propano, la cantidad de otras sustancias en él es muy pequeña en comparación con un tanque de diésel”, continuó Dagan. “Y así, cuando lo quemas, obtienes mucha menos materia particulada que cuando quemas diésel o gasolina. Esa es la razón fundamental por la que es más limpio para la calidad del aire. Desde la perspectiva climática, la razón por la que es más limpio es que libera una mayor cantidad de energía por ruptura y por cada molécula de carbono que se emite que el diésel o la gasolina. Así que, desde el punto de vista climático, también es una molécula más limpia.”

      Finalmente, está el aspecto de la producción. Verás, el propano es un subproducto del refinado del petróleo crudo y del procesamiento del gas natural. Como se captura durante esos procesos, nadie tiene que salir a excavar o perforar en busca de propano.

      No todo lo relacionado con el propano es una mejora sobre la gasolina. Está la ya mencionada ligera caída de potencia, ya que un galón de GLP también tiene un 27 % menos de energía que un galón de gasolina. Eso significa que también ofrece un menor rendimiento de combustible. (Para solucionarlo, el camión personal de Barnett en realidad arranca con gasolina normal y luego cambia a gas propano para automóviles. Esta configuración de doble depósito le permite recorrer alrededor de 750 millas entre repostajes.) El GLP tampoco tiene las mismas propiedades lubricantes que sus contrapartes más convencionales.

      No espero ver un éxodo masivo de aficionados de la gasolina al propano en mi vida. Dicho esto, claramente tiene sentido para algunas personas dependiendo de su caso de uso y de la facilidad de acceso a estaciones de GLP. Puede que no sea el combustible designado del futuro para Porsche, Toyota u otros, pero sigue avanzando constantemente en tercer lugar en el mundo, detrás de la gasolina y el diésel, y no es por casualidad.

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